Площадь Карибского моря - более 2500 тыс. квадратных километров. На севере его - Багамские и Большие Антильские (Куба, Гаити, Пуэрто-Рико, Ямайка) острова, на востоке - Малые Антильские острова, на юге - группа голландских островов ABC (Aruba, Bonaire и Curacao), побережья Венесуэлы и Колумбии, на западе - Мексика и страны Центральной Америки. Только Средиземное море может сравниться с Карибским по количеству государств, берега которых оно омывает.
Удивительно, что в XV веке среди стесненного и запуганного суровыми обычаями и инквизицией испанского народа нашлись смелые люди, отправившиеся в беспримерный поход к далекой Индии. Это путешествие стало возможно благодаря настойчивости Колумба, который, не получив поддержки в Португалии, пять лет убеждал испанских короля и королеву снарядить экспедицию для поисков западного пути в Японию, Индию и другие страны Востока. Плавание затянулось дольше расчетного срока. Команда была близка к бунту, и Колумб выговорил еще три дня, на исходе которых каравеллы должны были повернуть обратно, если на горизонте не покажутся острова. Это было совсем непросто: экипаж состоял из моряков, много поплававших и повидавших, некоторые из них были отъявленными бунтовщиками. На третий день мореплаватели увидели вдали долгожданные берега. Это был остров, получивший название Сан-Сальвадор. Как считают современные исследователи, это был один из Багамских островов.
Из первого плавания Колумб вернулся героем, привезя в Испанию золото и экзотические растения, но каждое следующее его путешествие оказывалось все менее удачным. В последнем, четвертом, плавании Колумб прошел вдоль Панамского перешейка в поисках пролива, ведущего на запад. К тому времени испанцы и португальцы начали подозревать, что открытые земли - новый, неизвестный ранее, материк, и великий путешественник сделал последнюю попытку найти западный путь в Индию.
За Колумбом в Карибский регион последовали испанские конквистадоры, жадные до золота и других сокровищ Антил. Но не испанцы были первыми завоевателями Карибских островов. За 100 лет до них с материка пришли индейцы-карибы, потеснив другую индейскую народность - араваков. Эти миролюбивые индейцы восприняли появившихся испанцев как защиту от своих воинственных собратьев. Дальнейшие события показали, как жестоко они заблуждались. Испанцы силой, подкупом и обманом сгоняли араваков с их земель. Но встреча с карибами и чейенами затруднила колонизацию островов Испанией. Эти племена оказывали пришельцам из Европы отчаянное сопротивление и нередко обращали их в бегство. Высадившийся во время второго плавания на Доминике Колумб был вынужден поспешно отступить, успев, впрочем, причислить этот остров к испанским владениям.
Опустошив острова, конквистадоры двинулись на материк. Индейцы были разбиты и превращены в рабов на золотых рудниках. Испанская империя в Новом Свете продержалась до середины XIX века, когда Испания потерпела поражение в войне с США.
Однако задолго до этого другие государства начали борьбу за место под карибским солнцем. Острова оказались поделены между Испанией, Великобританией, Голландией, Данией и Францией. Каждый из новых владельцев организовывал добычу золота, серебра, меди, выращивание хлопка и табака, производство сигар. Многие из культур, разведением которых прославились Карибские острова, Центральная и Южная Америка, были завезены в них из других регионов земного шара. Оливки, мак, алоэ, хлопчатник, пряности, хинное дерево, манго - вот далеко не полный перечень растений, акклиматизированных на Карибах колонизаторами.
Родина бананов - вовсе не «банановые республики». Это растение попало вначале из Индонезии на Канарские острова, а уже оттуда - в Вест-Индию. А самая популярная карибская культура -сахарный тростник - была известна в Европе еще в античные времена. Родина сахарного тростника - Индия. В средние века его выращивали арабы в своих средиземноморских владениях. Основными поставщиками сахарного тростника были Сирия, Египет и Кипр. Колумб завез тростник на Гаити, чтобы нарушить арабскую монополию на сахарную торговлю. Растение охотно прижилось в благоприятном для него климате. К концу XVI века арабские государства покинули сахарный рынок, затем сдалась и Ост-Индия.
Вначале на плантациях работали индейцы, но обратить этот гордый народ в рабство на своей земле не удавалось. Вскоре в Вест-Индию стали привозить рабов из Африки. Еще до отмены рабства в США африканцы уже доминировали на Карибах. Сейчас среди этих островов не найдется, пожалуй, ни одного, где бы не было негров, а мулатов с разным соотношением европейской и африканской крови можно считать основным населением островов.
Для плантаторов тяжелые времена настали в XIX веке. Еще в 1747 году немецкий химик Марграф открыл способ получения сахара из свеклы. В начале следующего столетия Франция начала активно развивать производство свекловичного сахара. Другие страны последовали ее примеру. Следующий удар нанесла отмена рабовладения в 30-х годах. На плантациях появились вольнонаемные рабочие из Индии. Выращивание сахарного тростника перестало быть прибыльным занятием. Теперь оно составляло десятую часть от прежнего и продолжало сокращаться.
В начале XX века наращивавшие свое влияние в Карибском бассейне США приобрели за 25 млн. американских долларов убыточные колонии - около 50 Вирджинских островов, включая такие известные острова, как St. Thomas, St.Croix, St. John и другие. После того, как производство сахара на Карибах рухнуло, острова занялись каждый своим промыслом - добычей или переработкой нефти, выращиванием бананов, какао, пряностей. Некоторые острова продолжают специализироваться на сахарном тростнике, из которого затем получают ром или сахар. В последние десятилетия вновь появился общий для всех островов бизнес - туризм.
Вряд ли какие-то еще регионы мира обладают таким разнообразием культуры, языков, искусства, архитектуры, флоры и фауны - в том числе обитателей моря. Индейская, испанская, английская, французская, голландская, африканская культуры сплетаются здесь самым причудливым образом и умножаются на своеобразие богатой тропической природы. Великолепный климат, теплая прозрачная вода, лучшие в мире пляжи, возможность заниматься виндсерфингом, подводной рыбалкой или просто отдыхать привлекают на острова Карибского бассейна туристов со всего света и оставляют незабываемые впечатления.
Иногда и на эти благодатные острова вдруг обрушиваются громадные волны, сметая все на своем пути. С июня по ноябрь над Карибами проносятся ураганы, наносящие им немалый ущерб. На Малых Антильских островах постоянно происходят слабые землетрясения. Но ни ураганы, ни землетрясения, ни вулканы не могут отпугнуть любителей экзотической природы и теплого, ярко-синего Карибского моря.
Почти все острова Карибского бассейна без исключения полны музыкой. Веселая, ритмичная и упоительная музыка звучит повсюду: на пляжах, улицах, в парках и на спортивных площадках. В танцах под эту музыку удивительно сплетаются душа и чувства.
Путешествуя по этим островам, вы совершенно не замечаете течения времени. От отсутствия забот и дел, гармоничной музыки, внезапных знакомств вы испытываете неведомые ранее райские ощущения. В действительности вы попали в рай на земле.