Изначально острова были заселены Caiquetios, племенем миролюбивых индейцев-араваков. Араваки жили в деревнях и в пещерах, на стенах которых по сей день сохранились пиктограммы. На материке и соседних островах араваки занимались земледелием, но засушливые Аруба, Бонайре и Кюрасао мало подходили для разведения каких-либо культур. Основную пищу местные жители получали из моря. Коралловые рифы вокруг островов изобилуют рыбой и прочей морской живностью. Остальные продукты араваки выменивали у материковых племен на соль, один из немногих натуральных ресурсов, присутствующий на этих островах в больших количествах. Обитатели Арубы, кроме того, разводили лошадей и крупный рогатый скот, который свободно бродил по острову, превращенному в гигантское ранчо.
Эта тихая первобытная жизнь продолжалась, пока на острова не пришли европейские колонизаторы. В 1499 году испанский конквистадор Алонсо де Охеда по пути в Северную Америку открыл остров, получивший впоследствии название Кюрасао. На острове осталось несколько умирающих от цинги матросов. Когда через год корабль вернулся, матросы были не только живы, но и неплохо себя чувствовали. Отсюда название Curacao - от португальского слова, означающего «целебный». Но попытки обжить острова так и не увенчались успехом. Сухой климат, который ныне привлекает туристов со всего мира, мало пригоден для земледелия, а тем более для возделывания тропических культур. Хотя почвы островов плодородны, отсутствие влаги превращает их в пустыню.
Голландцы, пришедшие в 1634 году, оказались более предприимчивыми. Голландскую Вест-Индскую компанию вначале привлекали естественные ресурсы новоприобретенных островов - соль, красильное дерево и дерево диви-диви. Но вскоре Аруба, Бонайре и Кюрасао стали важной частью голландской торговой империи. Кюрасао сделался опорным пунктом для набегов на побережье и другие Карибские острова, а также звеном в обширной торговле голландцев. Во второй половине XVII века и на протяжении всего XVIII века на плантациях, где трудились рабы, возделывался сахарный тростник. Зерно для их пропитания выращивали на Бонайре. Аруба же оставалась огромной скотоводческой фермой. И, конечно, большое количество сахарного тростника и рабов шло через острова «транзитом». Голландцы научились использовать даже горькие плоды плохо прижившихся на Кюрасао апельсиновых деревьев, которые были завезены испанцами с их родины. Богатая душистыми эфирными маслами апельсиновая корка стала основой знаменитого ликера «Curacao».
Владычество Нидерландов над островами прерывалось лишь во время британской осады в 1804 году и оккупации британскими войсками в 1807-1814 годах.
Рабство на Антильских островах продолжалось до 1863 года. К тому времени производство тростникового сахара снизилось, а неразумное хозяйствование истощило почвы. Торговля с Венесуэлой превратилась в основной источник дохода островов. Предметом экспорта стало алоэ (мякоть которого широко применяется в медицине), стручки дерева диви-диви (используются при дублении кож), красильное дерево.
Название «Аруба» произошло от испанских слов ora uba, что означает «золото», однако добыча найденного здесь в 1824 году золота продолжалась всего 90 лет. За это время копи Арубы принесли больше чем 3 млн. фунтов (1,3 млн. кг) золота.
Других полезных ископаемых на острове нет. До недавнего времени на нем не было даже пресной воды. Главным источником ее ныне служит бывшее укрытие пиратов - Испанская лагуна, где огромное количество соленой воды перерабатывают в дистиллированную.
Но отсутствие собственных полезных ископаемых не помешало Арубе извлечь выгоду из нефти. Залежи этого ценного топлива были открыты на озере Маракаибо в Венесуэле. Нефтяные компании, разыскивая постоянное место для размещения заводов по переработке нефти, выбрали близлежащие голландские острова. Когда же спрос на нефть упал, острова стали активно развивать туристический бизнес. Начиная с середины 70-х годов, туристический бум превратил Арубу в одно из привлекательнейших мест на Земле.