Тропический климат Панамы - один из самых тяжелых на Земле. Жара, невероятно высокая влажность, болота, москиты - разносчики малярии и желтой лихорадки. Реки, уровень которых в метров в высоту. Образовалось живописное искусственное озеро Гатун - широкая гладь воды с множеством заливов и зеленых островов. Проект предусматривал канал выше уровня моря, но строителям все-таки пришлось прорубить через скалы одиннадцатиметровый искусственный перевал, каждая миля которого обошлась в миллионы долларов. Приходилось бороться с осыпями, от которых страдали и их предшественники. На строительство этого великолепного сооружения было затрачено 387 млн. долларов.
Выплаты Панамской республике постепенно увеличивались и в 1955 году достигли уже 1,93 млн. долларов в год. Вместе с тем прибыль США составляла 100-150 млн. долларов ежегодно. В мае 1942 года Панама передала США в аренду 15 тысяч га земли для строительства военных баз. Пятидесятые-шестидесятые годы отмечены массовыми демонстрациями против присутствия американских войск в Панаме.
11 октября 1968 года в Панаме произошел переворот. К власти пришла группа националистически настроенных военных во главе с генералом Омаром Торрихосом Эррерой. Правительство Торрихоса провело ряд реформ, направленных на развитие политической и экономической самостоятельности Панамы.
В 1977 году президентами США и Панамы был подписан договор Торрихоса-Картера. Соединенные Штаты отказывались от принципа «вечности», канал и его сооружения должны были поэтапно передаваться Панаме с 1 октября 1979 года до 31 декабря 1999 года. Панаме должны были передаваться имущество, здания, земельные участки на сумму 40 млрд. долларов. В зоне Панамского канала предполагалось разместить неправительственные организации, представительства ООН, научные учреждения.
Но американские войска не собираются окончательно покидать Панаму. Планируется создание Многонационального центра по борьбе с контрабандой наркотиков, в который войдут военные подразделения американских государств, в том числе США.
За время существования Панамского канала по нему прошло более 750 тысяч кораблей (и один пловец, преодолевший канал в 1928 году), перевозивших все - от нефти и зерна до автомашин и поездов, от туристов и путешественников до слонов и жирафов и даже Лондонский мост.
Длина канала - 81,6 километров. На нем три плотины и шесть ступеней (по три на каждом склоне) парных шлюзов с размером камер 305 метров в высоту и 33, 5 метра в ширину. Проводка судов через шлюзы осуществляется небольшими дизелями, обычно шестью. Среднее время прохождения через Панамский канал - 7-8 часов. Средняя пропускная способность — 36 судов, максимальная — 48 судов в сутки.